美國哥倫比亞大學(xué)醫(yī)學(xué)中心神經(jīng)學(xué)家的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，患有自閉癥的兒童及成人，他們的大腦皮層中神經(jīng)突觸數(shù)量過多。這種數(shù)量上的過剩是在大腦發(fā)育時(shí)期“修剪”過程放緩造成的。

　　由于神經(jīng)突觸是神經(jīng)元相互連接和溝通的交點(diǎn)，因此突觸數(shù)量過剩將對大腦的功能產(chǎn)生重要的影響。科學(xué)家將這一研究發(fā)表在最近的《神經(jīng)元》期刊上。

　　研究人員發(fā)現(xiàn)，一種恢復(fù)正常的突觸修剪的藥物可改善小鼠的自閉行為，即使是在自閉行為已經(jīng)出現(xiàn)之后才給予藥物也可達(dá)到相應(yīng)目的。

　　“這是一個重要的發(fā)現(xiàn)，可能引發(fā)一種全新和迫切需要的自閉癥治療策略，” 哥倫比亞大學(xué)醫(yī)學(xué)中心精神病學(xué)系主任以及紐約州精神病研究所負(fù)責(zé)人Jeffrey Lieberman博士指出。

　　雖然雷帕霉素具有副作用，可能會妨礙它在自閉癥患者中發(fā)揮作用。“事實(shí)上，我們看到的行為變化表明，如果我們能夠找到一種更好的藥物，當(dāng)孩子被確診為患有自閉癥后，仍然有可能被治愈。”這項(xiàng)研究的資深研究員、哥倫比亞大學(xué)醫(yī)學(xué)中心精神病學(xué)系、神經(jīng)學(xué)系以及藥理學(xué)系的神經(jīng)生物學(xué)教授David Sulzer博士表示。

　　在正常大腦發(fā)育期間，突觸的爆發(fā)式形成發(fā)生在嬰幼兒時(shí)期，尤其是在大腦皮層中，該區(qū)域涉及了自閉癥行為，這些突觸在青春期后期大約被修剪了一半。人們之前就了解突觸會受到許多與自閉癥相關(guān)的基因影響，因此一些研究人員推測，自閉癥患者可能有更多的突觸。

　　為了檢驗(yàn)這一假設(shè)，論文的共同作者、哥倫比亞大學(xué)醫(yī)學(xué)中心神經(jīng)學(xué)系副教授Guomei Tang博士，檢查了死于其他原因的患有自閉癥的兒童大腦。13個大腦來自于年齡為2至9歲的兒童，另外13個大腦來自于年齡為13至20歲的孩子，還有來自于沒有自閉癥孩子的22個大腦作為參照。

　　Tang博士通過計(jì)算從這些皮層神經(jīng)元分出來的微型脊柱的數(shù)量，來測量每個大腦的突觸密度。她發(fā)現(xiàn)童年后期控制大腦的突觸密度大約下降了一半，但自閉癥患者的大腦只下降了16%。

　　“這是首次找到并見到自閉癥兒童的發(fā)育過程中缺乏突觸修剪。”Sulzer博士說。

　　研究人員還發(fā)現(xiàn)導(dǎo)致突觸修剪缺乏的線索，自閉癥兒童的腦細(xì)胞充滿了舊和損壞的組件，而且極為缺乏一種稱為“自我吞噬”的降解途徑。

　　“目前的觀點(diǎn)認(rèn)為，自閉癥是異質(zhì)的，具有潛在的、可能有作用的數(shù)百個基因。這是一個非常廣泛的范圍，篩選自我吞噬降解途徑可能為診斷自閉癥的某些功能提供治療方案，有助于治療突觸功能障礙和治療疾病。”他說。