孤獨癥兒童的一個(gè)特征是，無(wú)法與真人進(jìn)行虛擬的游戲及可變的交流。在2月召開(kāi)的美國科學(xué)促進(jìn)會(huì )(AAAS)年會(huì )上，美國西北大學(xué)的心理學(xué)家和語(yǔ)言學(xué)家JustineCassell報告說(shuō)，與“虛擬玩伴”的“交流”能夠激發(fā)孤獨癥兒童潛在的社交技巧。

    在Cassell的實(shí)驗中，該“虛擬玩伴”是一個(gè)8歲的中性卡通兒童，出現在投影儀屏幕上。當與真實(shí)兒童交流時(shí)，一半的動(dòng)作發(fā)生在真實(shí)世界，另一半發(fā)生在虛擬世界。通過(guò)玩具上的傳感器，真實(shí)兒童能夠來(lái)來(lái)回回地運動(dòng)玩具。同時(shí)，虛擬玩伴則“觀(guān)看”著(zhù)他們玩耍。而且，虛擬兒童還能夠發(fā)出聲音并做出逼真的表情和手勢。

    Cassell表示，她和同事于10年前設計虛擬兒童，最初是為了研究正常兒童的語(yǔ)言能力。現在應用于孤獨癥兒童身上后發(fā)現，這種交流能夠開(kāi)啟孤獨癥兒童的社交技能。研究發(fā)現，在與虛擬玩伴開(kāi)始進(jìn)行玩耍20分鐘后，孤獨癥兒童就能自然地提問(wèn)或回答問(wèn)題。在另一個(gè)實(shí)驗中，讓孤獨癥兒童“成為”虛擬兒童，當孤獨癥兒童隱藏在窗簾后面并通過(guò)控制器操縱虛擬兒童時(shí)，虛擬兒童與普通兒童的交流則顯得非常具有社會(huì )敏感性。

    Cassell認為，孤獨癥兒童能更自在地與虛擬玩伴進(jìn)行玩耍，原因在于虛擬玩伴更具可預見(jiàn)性，這使孤獨癥兒童感覺(jué)更安全。初步的腦檢測顯示，普通人與虛擬人物交流會(huì )比與真人交流考慮得更多。Cassell推測，在孤獨癥兒童中，情況可能正好相反。不過(guò)Cassell表示，這一新發(fā)現能否應用于孤獨癥兒童與真實(shí)兒童的交流，目前還是個(gè)有待解決的大問(wèn)題。