現代醫學(xué)發(fā)展至今超過(guò)八個(gè)世紀，為什么自閉癥這個(gè)名詞到七十年前才被定義出來(lái)？我們先從歷史的角度看問(wèn)題。

　　早在16世紀，馬丁路德的桌邊談就描述了一個(gè)12歲的怪異男孩，他不會(huì )說(shuō)話(huà)、也聽(tīng)不懂別人說(shuō)什么，把其它的人都當做空氣一般。這個(gè)現在看來(lái)應該是重試自閉癥的孩子，在書(shū)中被形容成空有軀體，靈魂被魔鬼偷走的孩子。

　　到了1742年，英國發(fā)生了一件大事，一個(gè)傳說(shuō)由狼所養大的野孩子彼得被獵人發(fā)現。他被帶到英國皇室，黃卿大臣爭相觀(guān)看，大家都在討論一個(gè)棘手的問(wèn)題，究竟這個(gè)野孩子彼得算不算是人類(lèi)？彼得花了68年去適應人類(lèi)的社會(huì )，而這個(gè)聽(tīng)力和嗅覺(jué)非常敏銳的人，卻從來(lái)沒(méi)有學(xué)會(huì )說(shuō)話(huà)。

　　不只這些，所有證據都支持自閉癥是從有人類(lèi)開(kāi)始就存在著(zhù)的觀(guān)點(diǎn)，只是一直沒(méi)有被定義成一個(gè)明確的字眼。直到autism這個(gè)字的出現。Autism是1911年瑞士精神科醫師在研究“精神分裂狀態(tài)”時(shí)所創(chuàng )造的字，他取自希臘文中“自己”這個(gè)字，來(lái)形容病人以自我為中心，并且退縮到自己的世界，以抵抗外界干擾的特質(zhì)。自此之后，自閉癥不再是哲學(xué)或宗教上的議題，而是進(jìn)入到精神病理研究領(lǐng)域。

　　當時(shí)，autism被歸類(lèi)成精神分裂下的一種狀態(tài)，直到1943年，美國兒童精神醫學(xué)之父肯納提出“早期幼兒自閉癥”這樣一個(gè)病名，他在論文中發(fā)表了11個(gè)案例，這些孩子的共同癥狀，大部分都可以歸納到現今診斷自閉癥的基準中，這篇論文影響至今，被公認為定義自閉癥的開(kāi)端。當時(shí)，正處于精神分析理論全盛時(shí)期的美國，早期幼兒自閉癥被歸類(lèi)在嬰兒精神分裂癥中，自閉癥的成因成為精神科醫師們各自論述的舞臺。當時(shí)，肯納的一個(gè)論點(diǎn)最被大家認同，但現今看來(lái)，卻是最嚴重的曲解之一。他強調這個(gè)疾病在大腦或器官上并沒(méi)有任何的障礙，也有良好的潛能，于是肯納醫師假設自閉癥的成因應該是父母和孩子缺乏互動(dòng)造成的，這樣的推論，引發(fā)“冰箱母親”理論的出現，獎自閉癥的成因全都歸于父母的淡漠態(tài)度。

　　在1967年，學(xué)者布諾在書(shū)中強化了“冰箱母親”的理論，將自閉癥與家長(cháng)的關(guān)系，以二戰時(shí)間集中營(yíng)里“犯人與守衛”的關(guān)系來(lái)比擬，認為都是母親對待孩子冷漠，不愿意付出關(guān)愛(ài)，才會(huì )造成孩子罹患自閉癥。這個(gè)說(shuō)話(huà)受到媒體的大肆報道，大眾普遍認定，孩子罹患自閉癥，都是父母親養育的錯。

　　“冰箱母親”這個(gè)現在看來(lái)很不公平的說(shuō)法，后來(lái)開(kāi)始被一個(gè)美國心理學(xué)家倫姆蘭挑戰，因為他自己本身就是一位自閉癥兒童的家長(cháng)。他的孩子人一出生，只要被抱到手中就會(huì )尖叫抗拒，當時(shí)，他根本還沒(méi)有開(kāi)始任何養育的工作，所以他認為自閉癥應該是天生官能上的異常所造成。

　　直到1977年，有學(xué)者對自閉癥雙胞胎進(jìn)行研究，才開(kāi)始把自閉癥成因的研究，導向根遺傳學(xué)有關(guān)的思考，自始，自閉癥的成因眾說(shuō)紛紜，但無(wú)論哪一種說(shuō)法，自閉癥始終還是被歸類(lèi)在精神病的科別之下。

　　一直到1980年，醫界認證自閉癥應該是屬于一項發(fā)展性的障礙，被稱(chēng)之為“廣泛性的發(fā)展障礙”，這意味著(zhù)自閉癥是一項動(dòng)態(tài)發(fā)展的病癥，就像一連串的骨牌，當一個(gè)骨牌倒下，隨著(zhù)年齡成長(cháng)，后面的骨牌就愈倒愈多，因而引發(fā)一連串各式各樣的病癥和行為，到底第一張骨牌為什么被推倒，至今，仍然是一個(gè)迷。

　　透過(guò)醫學(xué)科技的高速發(fā)展，藉由解剖技術(shù)和各種人腦的偵測分析，自閉癥的成因確定和大腦的發(fā)展異常，有著(zhù)相當大的關(guān)聯(lián)，但又是什么造成腦部發(fā)展異常？是汞中毒？疫苗造成的異變？難產(chǎn)？還是基因突變？所有的論述都無(wú)法解釋百分之十自閉癥的成因。但至少近十年來(lái)，自閉癥已經(jīng)確定是復雜的腦部發(fā)育障礙所引起。自閉癥不是精神病患，也不是父母冷漠造成的錯誤，更不是什么被惡魔附身的小孩。